在江陵任知府，可他是沈家三房长子。若二弟真没了，按序，三房才是长房。季含漪若不肯从三房挑继子，那就别怪宗族替她挑。”

孙宝琼垂眸，掩去眼中一闪而过的冷意。她早知大老太爷会打这张牌。三房确是长房，只因沈老首辅排行第二，才让二房成了主支。可沈老首辅若真殁了，三房自然上位。而她膝下只有两女，无子；三房次子沈文澜早年随父赴任，三年前病殁于江陵，只留下一个五岁幼子沈齐——正是大老太爷口中“族里最好的孩子”。

齐哥儿。那个总爱蹲在沈府后巷喂野猫、看见季含漪会红着脸叫一声“大伯母”的孩子。

孙宝琼指甲悄然掐进掌心，血珠渗出，她却恍若未觉。

此时门外忽有急促脚步声传来，管家跌跌撞撞冲进来，脸色惨白：“老太爷！不好了！祠堂……祠堂牌位出事了！”

满堂哗然。

大老太爷面色骤变，拄杖而起：“说清楚！”

“是……是沈肆公的牌位！”管家扑通跪倒，“今晨打扫祠堂时还好好的，可刚才三叔公带人去验香火，发现沈肆公牌位底座松动，掀开一看……底下压着一封血书！”

“血书？”沈文中失声，“谁写的？”

管家浑身发抖：“是……是沈肆公的笔迹！墨里混了朱砂，字字如血，末尾还按着一枚指印……”

堂内死寂如坟。

沈肆的字，无人不识。他少年时随父习柳体，后入翰林院校勘典籍，一手小楷端严峻峭，曾为宫中抄录《孝经》三卷，圣上亲赞“骨力洞达”。那血书若是真迹，便是沈肆临终所留；若是假造……伪造亡者遗书，乃十恶不赦之罪，轻则流放，重则斩首。

大老太爷拄杖的手剧烈颤抖，喉头咯咯作响，半晌才挤出一句：“……拿上来。”

管家不敢怠慢，双手捧着一方紫檀匣子呈上。匣盖开启，内衬明黄锦缎，上置一块寸许厚的松烟墨锭——墨色乌沉，边缘微裂，断面处赫然凝着暗褐色血痂。墨锭之下，压着一纸素笺，纸面微潮，字迹却力透纸背：

> **“吾若身死，非为国殉，实为奸佞构陷。

> 沈家百载清誉，不可堕于宵小之手。

> 含漪贤淑，可托家国。

> 唯继子一事，须由其自择，族不可迫，律不可夺。

> 此言若违，吾魂不入祠，牌位当焚，沈氏宗庙，永绝吾名。”**

落款处，一行小字如刀刻：“沈肆绝笔，戊寅年六月廿三夜”。

戊寅年六月廿三——正是沈肆离京赴边关犒军那日。当日他宿于京郊驿馆，三更时分突遭刺客伏击，重伤坠马，至今生死未卜。

满堂人盯着那行字，大气不敢喘。沈文清双腿一软，再次跪倒在地，额头抵着冰凉地砖：“不可能……不可能是他写的……他那时已昏迷不醒……”

“昏迷？”孙宝琼忽然开口，声音平静得可怕，“大哥忘了么？沈肆幼时落水，曾闭气盏茶工夫不死。他若真想留字，只需咬破舌尖，以血为墨，借驿馆砚池余墨调匀，再用簪尖刻写。那墨锭……本就是他临行前亲手封存，说要带回边关研药用。”

她慢慢站起身，裙裾拂过青砖，走向紫檀匣子，指尖悬于血书上方寸许，未触，却似已触到那未干的血痕：“父亲，您说家规大过天，可沈肆这条命，是拿命换来的功勋。他若真死了，谥号‘文正’，配享太庙，牌位供于国祠——那时候，沈家宗祠，还敢收他的牌位么？”

大老太爷僵立当场，手中紫檀杖“咔嚓”一声，竟从中折断。

窗外忽有风起，卷着枯叶撞向窗棂，噼啪作响。堂内烛火齐齐摇曳，光影晃动间，墙上沈老首辅画像的双眼似微微转动，冷冷俯视着满堂人。

沈文中颤声道：“这……这血书若呈入宫中，太子殿下必会彻查……”

“查什么？”孙宝琼转身，目光如刃，“查谁构陷沈肆？查谁伪造血书？还是查谁连亡者最后一句话，都要堵在喉咙里？”她缓步走到沈文清面前，俯视着他惨白的脸，“大堂兄，你今日按下的手印，保住了林氏和龚氏的命；可

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