> “你那回……不必瞒着朕。”鄢懋卿背对着他，声音轻得像一声叹息，“当年你放走的那三个小吏，朕早知。他们如今在吕宋开垦荒田，种的稻子，今年秋收后第一批运回京师的米，就叫‘忠勇米’吧。”

沈炼喉头哽咽，叩首时额头撞在金砖上，咚一声闷响。窗外，枯梅枝头竟悄然绽出一点嫩芽，在凛冽寒风里微微颤抖，却始终不曾坠落。

同一时刻，南京城外十里亭。一辆青帷马车停在雪地里，车帘掀开，高拱探出半张清癯的脸。他手中握着一卷油纸包着的文书，纸角已被攥得发毛。车夫正欲扬鞭，忽见远处官道上奔来一骑快马，马上人锦衣未卸，背上却斜插一面黑底白字小旗，旗上只书两字：“忠勇”。

高拱的手猛地一抖，油纸包落地，文书散开——正是鄢懋卿亲笔所书的“忠勇营”建军檄文。雪片簌簌落满纸页，墨迹未洇，字字如刀。

他弯腰拾起，指尖抚过“忠勇”二字，忽然仰天大笑。笑声惊起林间寒鸦，扑棱棱飞向铅灰色的天幕。笑声未歇，他已撕开袍襟，用随身小刀划破左臂，鲜血涌出，他蘸血在檄文空白处写下八个大字：

“身许忠勇，何惧泼污？”

血字淋漓，墨色未干，雪落其上，竟似红梅初绽。

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