袁慰亭躬身应诺，眼角余光却瞥见胡玉麟攥着剑鞘的手背上，青筋暴起，指甲深深掐进掌心，渗出血珠，滴在青石板上，洇开一小片暗红。

此时，一辆黄铜镶边的四轮马车自月台东侧缓缓驶来。车帘掀开，露出曾国藩那张油光满面、须发虬结的脸。他手里还拎着半只啃剩的狗腿，骨头叼在嘴里，含混不清地嚷：“老赵！快上车！沈墨卿那厮在颐和园设了席，说是给你庆功，其实是想让你签一份《京畿防务协约》——妈的，老子刚听说，他连夜调了六艘铁甲舰堵住大沽口，连海鸥都不让飞过去！”

赵烈文未应，只望着胡玉麟远去的背影。少年跨上马背，挺直脊梁，蓝布军装在晨光里泛出微青色泽，像一茎新生的秧苗。

他忽然想起昨夜狗肉火锅沸腾时，曾国藩拍着肚皮唱的俚曲：

“江南稻熟千重浪，江北麦黄万里霜。

莫道渔樵无远志，一杆烟雨钓沧桑。”

沧桑？赵烈文嘴角微扬。不，这不是沧桑，这是胎动。是联合帝国这具庞大躯壳腹中，第一次清晰的心跳。

他踩上马车踏板，衣角拂过月台积水，漾开一圈涟漪。

车轮启动，碾过散落的红纸与弹壳，向着颐和园方向隆隆而去。

西直门火车站彻底空寂下来。

唯有长江号装甲列车静静卧在铁轨旁，炮塔缓缓旋转，黑洞洞的炮口始终对着南方——那里，是金陵的方向，是江苏第四镇驻地的方向，是赵烈文真正的根基所在。

而此刻，金陵城外，秦淮河畔，一座不起眼的茶寮二楼，临窗而坐的戴眼镜青年正放下手中报纸。头版赫然印着《帝皇巡视忠诚的南方军！》，照片上赵烈文与宣武帝并辔而行，笑容温厚如长者。

青年指尖蘸茶水，在油腻的八仙桌上缓缓写下两个字：

“成了。”

墨迹未干，窗外忽有鸽哨掠过。他抬头，一只雪白信鸽正停在屋檐，脚环锃亮，刻着微缩的齿轮与麦穗图案——那是帝国新式邮政总局的徽记。

他取出怀中银质怀表，掀开表盖。秒针滴答，正指向辰时三刻。

与西直门月台上，袁慰亭腕间那块铜表，分毫不差。

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