采茶童。

不是采茶男。

众人呼吸一窒。

萧雪儿指尖的碧螺碎末，忽然簌簌化作齑粉，从她指缝间簌簌滑落，无声无息，却似一道无声惊雷，在每个人心头炸开。

范红玉没继续说下去。但所有人都懂了。

采茶童，是采茶男的幼体。若真见到了童，说明采茶男已在附近。而范珩，极可能不是死于茶蜂，而是被采茶男掳走——活捉。

“所以，”夏禹宗声音沉静如古井，“你们知道它会抓人。”

“不。”范红玉摇头，眼神锐利如刃，“我们只知道，它不杀尽。它选人，挑骨龄最盛、气血最旺的年轻御寒级，抽走脊骨，种下‘茶胎’。被种者若未死，三月内必化作新一任采茶童，游荡于茶山深处，替它守山、诱饵、引路。”

她顿了顿，目光如冰锥刺向夏禹宗：“夏公子问外镇人能不能进——能。但进去之后，你不是猎物，不是采茶童的‘备选脊骨’。”

雅间内温度仿佛骤降十度。

刘依依嘴唇发白，陈青锋下意识握紧腰间剑柄，田齐田楚两人对视一眼，齐齐后退半步，几乎要撞上身后护卫。

只有萧雪儿，依旧端坐，甚至抬手又为自己续了一杯碧螺。茶汤澄澈，倒映她一双沉静眼眸，瞳孔深处，却似有幽火无声跃动。

“备选脊骨……”夏禹宗低声重复，忽而一笑，“那今年遴选的五百人，岂非都是砧板上的鱼肉？”

“不是。”范红玉冷冷道，“五百人中，有三百二十人，是范氏各房嫡支旁系的子弟，他们佩戴的是族中特制的‘霜心佩’，可压住骨龄气息，让烟瘴误判为四十五岁以上，从而避开采茶男的感应范围。真正会被盯上的，只有剩下一百八十人——其中大半，是各镇送来的‘质子’，或是家贫卖身入范氏为奴的少年。”

她微微倾身，声音压得更低：“而这一百八十人里，每年都有三十到五十个，再没出来。”

“质子……”夏禹宗眯起眼，“比如，虎牢镇？”

范红玉眸光一闪，未置可否，只轻轻叩了叩桌面：“夏公子，该说的，我都说了。这十五斤碧螺，值不值这个价？”

夏禹宗没答。

他缓缓起身，走到窗边，推开一道窄缝。

窗外，东原镇城轮廓在暮色中铺展如巨兽脊背。远处范氏族地所在的方向，几座黑瓦高阁隐在薄雾里，檐角悬着的青铜风铃，正随着夜风，发出极细微、极规律的“叮、叮”声——那声音频率，竟与范红玉耳后霜脉搏动的节奏，严丝合缝。

他忽然想起岳锋半月前密信里的一句批注：“东原范氏，不靠兵甲，不恃丹药，所仗唯二：一为霜脉，二为铃语。”

铃语？

夏禹宗回头，目光掠过范红玉腕上骨符，掠过她耳后霜脉，最后停在她颈侧一道极淡的银线纹路上——那纹路自耳后蜿蜒而下，没入衣领，若隐若现，竟与范氏族地那些高阁檐角的青铜铃舌形状，一模一样。

原来不是纹身。

是活的。

是寄生。

夏禹宗心头微震，面上却愈发沉静。他转身，从萧雪儿手中接过那只装着十五斤碧螺的青釉罐，随手递给身后一名茶女：“收好。回头送到西镇抚司元善大人府上，就说……夏某代他谢过范小姐解惑之恩。”

范红玉瞳孔骤缩。

元善？

西镇抚司的人，竟早已混入镇城高层？还与眼前这个“外镇人”如此熟稔？

她指尖猛地掐进掌心，却听夏禹宗已含笑开口：“多谢范小姐坦诚。不过——”他顿了顿，目光扫过刘依依苍白的脸，“刘姑娘方才说‘有办法’，可没说‘谁来借骨’。这活计，总不能让范小姐再亲自跑一趟吧？”

刘依依浑身一颤，下意识看向范红玉。

范红玉闭了闭眼，再睁开时，眸中寒意更盛：“自有‘霜奴’。”

“霜奴？”陈青锋脱口而出。

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