荣国府，荣庆堂。

廊风细细微凉，庭前花木依旧，唯独人事翻覆，豪门冷暖殊然。

袭人独自缓步穿行廊下，满心凄楚郁结，万般惘然无依，只觉身无所寄，不知如何了结。

当初在宝玉房中，她也曾...

平儿脚步轻快，却未径直回夏姑娘院中，而是绕过垂花门，拐进东角门旁一条窄窄的夹道。夹道尽头是间半塌的耳房，原是堆放旧木料与破灯笼的所在，如今蛛网密布，尘灰厚积，连日无人踏足。她却熟门熟路地掀开堆在门口的几块朽木板，露出底下一方青砖，砖缝里嵌着枚铜钉——那是夏姑娘初入贾府时，二人私下约定的记号。平儿指尖一按，砖面微陷，吱呀一声轻响，砖下竟有暗格弹出，内里静静躺着一只素绢小包。

她迅速取了绢包，又将砖块复位，拂去指上浮尘，这才转身折返。步子依旧不疾不徐，可袖中那只小包，却如一块烧红的炭，熨帖着她的腕骨，烫得她心口发颤。

方才张家媳妇露腕那一瞬，她看得分明——那不是寻常金镯，是西域贡来的赤金缠丝镯，镯身内侧刻着细若蚊足的“永宁”二字。永宁？平儿心头一跳，永宁伯府，正是前年随威远伯侯爷北征、专司火器督造的那位老国公府邸。而张家媳妇，不过是个管火烛的粗使婆子，丈夫张魁是荣府外院打杂的，三代家生奴才，何来此等贵重之物？更奇的是，那镯子戴得极深，几乎没入袖口，分明是刻意遮掩。若非晨风骤起，若非她恰好立在风口，若非那媳妇神色仓皇、左顾右盼，这抹金光，怕是永远沉在袖底，再无人知。

平儿回至夏姑娘院中时，日头已爬过檐角，映得窗棂上新糊的蝉翼纱泛出淡青光泽。夏姑娘正倚在临窗软榻上翻一本《列女传》，见她进来，只抬眼一笑：“可是探听出了什么？太太那边，可似炸了锅？”

平儿垂眸，将空托盘搁在紫檀小几上，声音压得极低：“姑娘，张家媳妇手腕上，戴着永宁伯府的赤金缠丝镯。”

夏姑娘翻书的手指顿住，指尖停在“孟母断机”四字之上，眉梢微不可察地一挑。她并未追问，只将书页轻轻合拢，置于膝上，目光沉静如古井：“永宁伯府的镯子，怎会落在一个管火烛的婆子手上？”

“奴婢不知。”平儿摇头，却从袖中取出那素绢小包，双手奉上，“只记得姑娘说过，永宁伯府去年冬送过一批‘温髓膏’入府，说是给老太太调养气血的，由太太亲自收下，分派各房。可那膏药，气味极怪，似有松脂、鹿茸与……硝石之味。”

夏姑娘眸光倏然锐利如针，手指缓缓解开绢包。内里并非药膏，而是一小撮暗褐色粉末，混着几粒细小如粟的灰白结晶，在日光下泛着微弱的、近乎透明的哑光。她拈起一粒，凑近鼻端，只嗅得一缕极淡的、被药气死死压住的硫磺腥气。

“硝石……”她低语，唇边笑意凉薄，“原来如此。不是壮阳药，是催命药。”

平儿屏息：“姑娘是说……宝玉爷吃的，不是补药？”

“是补药，是毒饵。”夏姑娘指尖一碾，那粒结晶无声碎成齑粉，簌簌落于绢上，“虎狼药里加硝石，配以鹿角胶、肉苁蓉的燥烈之性，再佐以山萸肉敛精固本——这不是治病，是在熬人。熬得他精血沸腾，心火燎原，日夜焦灼难寐，非得靠那药汤吊着一口气，才能勉强行事。彩霞腹中那个孩子……怕是靠这毒饵硬生生‘熬’出来的。”

她顿了顿，目光扫过平儿苍白的脸：“张家媳妇，定是那‘温髓膏’的经手人之一。永宁伯府送药，必经二门，再入太太房中。可膏药分发，却要经由管火烛的婆子夜间送去各房——因那膏需以特制铜炉文火煨三炷香，方能化开药力，而铜炉火种，恰由张家媳妇掌管。”

平儿浑身一凛，寒意自脊椎窜起：“所以……那镯子，是永宁伯府给的酬谢？”

“酬谢？”夏姑娘冷笑一声，将绢包重新裹紧，塞回平儿手中，“是买命钱。买她闭嘴的钱，买她替那膏药铺路的钱，买她日后……替人作证的钱。”

窗外忽有雀鸟掠过，扑棱棱振翅之声惊得平儿指尖一抖。她想起方才堂屋中王夫人那副失魂落魄的模样，想起袭人彩云被唤去时强作镇定的侧脸，想起张家媳妇袖口那抹一闪即逝的金光——原来自始至终，被蒙在鼓里的，从来不是王熙凤，亦非贾琮，而是整个荣国府。他们争的，不过是毒药熬出的最后一口热气；他们斗的，不过是棺材盖上最后一颗铆钉。

“姑娘，那……咱们怎么办？”平儿

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