替他……把活路走成了死局。”

她忽然咳嗽起来，肩头微颤，鸳鸯慌忙上前轻拍，递上温茶。贾母摆摆手，咳声渐止，却抬手示意鸳鸯退开。她盯着夏姑娘背影，目光如刻刀：“可你既来了，总不会只为说这些。”

夏姑娘缓缓转身，目光与贾母相接，坦荡如开闸之水：“老太太明鉴。我今日来，并非要讨个公道——公道若能讨来，何须等今日？我也无意逼您退位让贤，或是逼太太当众认错。我只求三件事。”

贾母坐直了脊背，神色肃然：“讲。”

“其一，袭人之事，就此作罢。她既已去了太太房里，便再不是东院的人。往后东院上下，无人许再提她一字，更不许拿她嚼舌根。若有人犯，不论主仆，即刻发卖，绝不宽宥。”

贾母颔首：“允。”

“其二，彩霞腹中胎儿，自今日起，由我亲自照管。每日汤药、饮食、起居，皆由我遣人督理。产婆、稳婆、乳娘，皆由我择定。产期若近，我搬去彩霞院同住，日夜守候。”

贾母眉峰微蹙：“你……”

“老太太不必疑我存私。”夏姑娘声音清冷，“我若想借机争宠，早在成亲第二日便可下手。我若想扶正彩霞，更不必等到今日。我只求这孩子平安落地——因这孩子若生下来，便是荣国府东院第一嫡孙。他若健壮，宝玉的病便尚有转圜；他若夭折，东院再无翻身之机。我护的不是彩霞，是这府里最后一口活气。”

贾母久久凝视她，良久，喉头滚动：“……允。”

夏姑娘微微吸气，目光沉静如深潭：“其三，自明日始，我每日辰时，必来荣庆堂侍奉。奉茶、读经、理账、查库，凡老太太以为需我学的，我必学；凡老太太以为需我做的，我必做。我要让这府里所有人看见——荣国府的少奶奶，不是个只会撒泼撵人的悍妇，而是能顶起半边天的当家人。”

此言一出，连鸳鸯都忍不住抬头，眼中惊愕难掩。

贾母却未显意外，只缓缓点头，手指重新捻起佛珠，一粒，一粒，一粒：“好。我准了。”

夏姑娘俯身一礼，起身时，目光掠过小几上那册蓝布包的时文集子，忽道：“老太太，这册书，是琮三爷幼时所藏。去年冬，他托人捎来，说内中夹着一页手札，写的是‘治家如理兵，贵在号令严明，赏罚分明’。我翻了整年，才在第七十三页夹层里寻到。原来所谓严明，并非要人畏如虎狼；所谓分明，亦非一味苛责求全——而是先明己心，再正他人。”

她顿了顿，声音低下去，却字字清晰：“老太太，您教过宝玉，‘君子喻于义，小人喻于利’。可您可曾想过，当义成了遮羞布，利便成了救命稻草？您护着宝玉，护的是他这个人，还是他身后那个‘衔玉而生’的名号？”

贾母浑身一震，手中佛珠“啪嗒”一声，滑落于地，滚至夏姑娘脚边。

夏姑娘弯腰拾起，指尖拂去微尘，双手奉还：“老太太，珠子掉了，还能捡回来。可有些东西掉了，便再也寻不着了。”

她转身离去，步履依旧沉稳，裙裾未扬，只余一缕清冷梅香，悄然浮于檀香之上。

待湘妃帘复又垂落，鸳鸯才发觉自己后背已被冷汗浸透。她俯身欲拾佛珠，却见贾母枯瘦的手正悬在半空，微微颤抖，良久，才缓缓收回，按在膝头。

“去……叫王夫人来。”贾母的声音哑得厉害，像砂纸磨过朽木，“告诉她，从今日起，东院中馈，由夏氏掌管。账房、库房、采买、针线、厨房，所有钥匙，尽数交割。”

鸳鸯怔住：“老太太，这……”

“照办。”贾母闭目，眼角皱纹深如刀刻，“我老了，老得连孙子都护不住了。可这府里，还得有人活着——活得清醒，活得硬气，活得……比我当年强。”

话音未落，窗外忽有急促脚步声奔至廊下，接着是彩云带着哭腔的禀报：“老太太！彩霞姑娘……彩霞姑娘见红了！”

贾母霍然睁眼，瞳孔骤缩。

鸳鸯抢步上前搀扶，却觉老太太的手冰凉如铁，脉搏却跳得又急又乱，仿佛一口即将崩裂的古钟，在胸腔里发出濒死的轰鸣。

同一时刻，东路院，宝玉院。

贾母院中惊变未传至此，院内却已是一片兵荒马

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