亲手铸的“乞丐印”，印面凹凸不平，刻着“朱重八”三字。“去告诉那侍郎，就说朕记得清清楚楚：至正十三年腊月，他在濠州当主簿，为催粮逼死过三个佃户。他若觉得罗雨写的‘执者’二字扎眼，不如先把自家祖坟前的雪扫干净了。”

杜安领命而去。

马皇后忽然道：“陛下，妾身倒觉得，侍郎拦着这卷子，未必全是私心。”她拈起一片飘进轩内的石榴花瓣，轻轻碾碎，“您看这花，开得越盛，根须越怕虫蛀。有些话，得有人替您先捅破那层纸。”

老朱沉默良久，忽然解下腰间玉珏，抛给柳青娘。“拿着。往后你在勾栏瓦舍唱戏，若有人敢砸场子，亮出此物——”他目光灼灼，“朕的玉珏，比尚方宝剑还管用。”

柳青娘双手捧玉，指尖触到玉面微凉，却烫得她心头一颤。

此时池面忽起微澜，一只白鹭掠水而过，翅尖点碎满池莲影。老朱凝望着白鹭飞去的方向，声音轻得像自语：“杜安说得对，罗雨是块生铁。可生铁若遇烈火，要么熔成铁水，要么炸开万道火星……”他顿了顿，转头看向马皇后，“你说，朕该盼着他熔了，还是炸了？”

马皇后没有回答。她只是将掌心那滴未干的血，轻轻按在案头罗雨的殿试卷上。血珠缓缓渗入纸纹，在“盐、铁、棉”三字周围晕开一片淡红，宛如初升的朝阳。

临波轩外，石榴花正开到最盛时。一阵风过，万点猩红簌簌坠入碧波，沉浮之间，竟似无数微小的火焰，在水底静静燃烧。

老朱忽然抓起案上那支狼毫，蘸饱浓墨，在卷末空白处写下八个大字：

**民为邦本，本固邦宁**

墨迹未干，他搁下笔，对杜安道：“传旨。即日起，擢罗雨为工部营缮清吏司主事，兼督江阴水寨军械改制。另赐‘特简’铜牌一面，凡涉民生实务，可持牌直奏，不必经通政司。”

马皇后静静看着墨字。她知道，这八个字不是题在纸上，而是刻在了大明的脊梁上。

此时柳青娘启唇，唱出最后一句：“山雪融时春水涨，白毛仙姑归故乡——”

白鹭振翅声与笛声同时响起。

老朱仰头饮尽盏中冷茶，茶水顺着喉结滑下，留下一道浅浅水痕。他忽然觉得，这茶比二十年前皇觉寺的馊粥，还要苦上三分。

可苦味入腹，却煨出一股滚烫的热流，直冲天灵。

他望着满池浮沉的石榴花瓣，忽然笑了。那笑容里没有帝王的威严，倒像个终于等到麦子抽穗的老农，眼角的皱纹里，盛满了沉甸甸的光。

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