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周昌倒吸一口凉气：“这……这可是价值百两的霜糖啊！”

“百两？”罗雨笑了一声，“一罐霜糖，能换三百斤粗盐、两百斤铁锭、五十斤铜钱，还能让一百个瑶家孩子穿新衣、背书箱、进县学念《千字文》。可它换不来一句真心话，换不来一双肯为官府抬担架的手，换不来一个盘阿虎肯坐下来，和我喝一碗酒。”

他顿了顿，目光扫过李铁山脸上的血痂，扫过赵平安袖口的焦痕，最后落在韩炯眼中：“韩大人，您说，这一坛酒，值不值得开？”

韩炯久久未答。他看着眼前这个不过而立之年的知府，看他在烈日下站得笔直，看那袍角沾着蔗渣与泥点，看那双眼睛里没有一丝侥幸，只有算得极清的账本与看得极远的山峦。

良久，他忽然抬手，拍了拍罗雨肩头，力道沉实：“你若真敢开这坛酒……老夫便替你写一份奏章，直递御前。”

罗雨一怔，随即深深一揖：“谢韩大人。”

韩炯摆摆手，转身欲走，忽又驻足，仰头望向糖厂高墙之上——那里悬着一面蓝底白字的旗幡，上书“浔州糖厂”四字，风过处猎猎作响，旗面边缘已被日头晒得微微发白。

“你这旗子……”他眯起眼，“是不是用糖浆浸过？”

罗雨一愣，旋即失笑：“韩大人好眼力。确是用初炼的糖浆反复刷了三遍。防虫蛀，耐日晒，还不怕江风扯裂。”

韩炯点点头，不再多言，迈步下阶。他走得极慢，每一步都像丈量着脚下的青石，仿佛要把这浔州码头的每一寸热度、每一缕甜香、每一丝躁动，都刻进骨子里。

身后，李铁山低声问：“罗大人，盘阿虎那边……”

“他今夜必至。”罗雨负手望江，“他若不来，便是真反；他若来了，便是真谈。”

话音未落，江面忽起一阵异响——不是船橹击水，不是风车转动，而是某种极沉极钝的撞击声，一下，又一下，仿佛大地在叩门。

众人循声望去，只见上游江湾处，数条竹筏正顺流而下。筏子宽厚结实，以生牛皮绳密密捆扎，筏上无帆无桨，只堆满青翠欲滴的甘蔗，茎秆粗壮，节间饱满，叶尖尚凝着晨露。最前一条筏子中央，竟立着一座小小木台，台上铺着靛蓝土布，布上端端正正放着一只陶瓮，瓮口覆着红布，四角坠着铜铃。

“那是……”赵平安喃喃。

“盘阿虎的筏子。”罗雨轻声道，“他没带刀，没带弓，只带了今年第一茬‘紫玉蔗’，还有……一瓮自家酿的‘瑶山蜜酒’。”

此时日头偏西，金光泼洒在江面，将整条浔江染成一条流动的琥珀河。糖厂烟囱里升腾的白烟与江雾缠绕在一起，分不清是糖气还是水汽。码头上喧哗渐息，连货船卸货的号子声都低了下去，仿佛整座浔州城，都在屏息等待那一瓮酒揭开盖子的刹那。

罗雨却忽然转身，朝糖厂深处走去。赵平安忙追上去：“大人，您这是……”

“去账房。”罗雨脚步不停，“把上月糖税、盐引、铁课的明细账本，还有各峒历年纳赋的册子，全取来。再让人去把县学教谕、医馆坐堂、驿传司主簿，请到茶棚里候着。”

“可明日才是祭坛……”

“谈判不在坛上，而在账上。”罗雨头也不回，声音清越，“盘阿虎懂律令，我便拿律令说话；他识字，我就让他亲眼看见——过去三年，浔州府拨给各峒的医药钱、修桥银、冬赈粮，哪一笔没记在册？哪一文没经他父亲盘万山的手？”

他顿了顿，身影已隐入糖厂大门阴影之中，只余话语随风飘来：“告诉李指挥使，让他把那七名‘被掳’的军汉叫回来。每人发一吊钱、两身夏衣，再派个识字的文书，教他们写自己的名字。”

江风骤紧，吹得糖厂风车呼呼狂转，齿轮咬合之声铿锵如鼓点。

翌日辰时，石牌坊下，万人攒动。

十罐霜糖一字排开，瓷胎温润，雪光灼目。盘阿虎果然来了，赤着双脚，只穿一件靛青短褐，发辫缠着红绳，腰间悬一枚铜铃，未佩刀，未戴饰，双手空空，却捧着那只陶瓮。

祭坛无香无烛，唯有一张松木长案，案上摆着五谷、清水、新采的艾草与那瓮蜜酒。

罗

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