，骨咄禄亦将永困地牢，终老一生。”

御书房内，死寂无声。唯有烛火噼啪一声轻爆，溅出一点金红火星。

老皇帝盯着叶川看了足足半盏茶功夫，忽然仰天大笑，笑声豪迈酣畅，震得梁上尘埃簌簌而落：“好！好一个借刀杀人，借势造势！你这不是在放乌力邪，你是在把他，连同骨咄禄，一起推到朕的龙椅跟前，让他俩跪着，亲手给大夏递上投名状！”

“陛下圣明。”叶川躬身。

“此事……”老皇帝笑容敛去，神情前所未有的郑重，“朕允了。但有一条——骨咄禄归国之日，便是乌力邪授封‘大夏镇北伯’之时。爵位不高，虚衔不实，却须明发诏书，昭告天下。让他明白，柔然之功，大夏记得；大夏之恩，柔然亦不可忘。”

“微臣遵旨。”

老皇帝踱回案前，提笔蘸墨，却未落纸，只盯着那浓黑墨汁，忽而问道：“叶川，你替朕办了这么多事，可曾想过，自己想要什么？”

叶川抬眸，目光澄澈如洗：“微臣想要的，从来只有一样——大夏安稳。”

“就只是安稳？”

“安稳之后，百姓能吃饱饭，学子能安心读书，将士能战死沙场而非饿死营房，商人能公平交易而不惧官吏勒索……”叶川声音不高，却字字千钧，“微臣不求万世不易之制，但求百年之内，无人敢言‘易姓改旗’四字。”

老皇帝久久凝视着他，终于，缓缓搁下笔，从袖中取出一枚黄绫包裹的物件，轻轻推至案几中央：“打开看看。”

叶川依言解开黄绫——一方三寸见方的蟠龙玉玺静静卧于掌心，螭钮昂首，通体温润，底部篆刻四字：镇国公印。

“这是……”叶川呼吸微滞。

“朕早年亲刻。”老皇帝声音低沉，“本拟赐予开国太祖麾下第一功臣，然其拒不受，言‘功高不震主，方得善终’。此后百余年，此印深锁内库，无人敢提。今夜，朕把它给你。”

“陛下！微臣……”

“莫推辞。”老皇帝抬手止住，“你平定西南，整肃朝纲，震慑蛮夷，安邦定国——哪一桩，不够得此印？朕知你素来不喜虚名，然此印非为荣宠，乃为枷锁。自今日起，你便是大夏第一镇国公。此印所至，文武百官，稽首听命；边关守将，开城验印。它意味着，你肩上担的，不再是一家一姓之兴衰，而是整个大夏的脊梁。朕要你活着，活到二皇子真正能独当一面那天；朕更要你明白，这天下，终究是朕的，也是你的——你护它，它便护你。”

叶川单膝重重跪地，双手高举玉印，指节因用力而泛白：“微臣叶川，接旨！此生但有一息尚存，必以血肉为盾，以白骨为墙，护我大夏，千秋万代！”

“好！”老皇帝上前一步，亲手将他搀起，目光灼灼如炬，“起来！镇国公！”

就在叶川起身刹那，窗外忽有尖锐哨音撕裂夜空——三短一长，绣春卫紧急传讯！

老三的声音已在门外响起，带着一丝难以抑制的激动：“启禀陛下！启禀镇国公！三阳里漕运码头……起火了！火势极大，已烧塌三座货仓！但……但火场之中，发现一具焦尸，怀揣大周襄陵王府印信，以及……一枚黑翎令！”

叶川与老皇帝对视一眼，彼此眼中，皆有寒光凛冽，亦有风云激荡。

夜色正浓，而黎明，已在火光映照的东方天际，悄然裂开一道微白的缝隙。

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