河套草原，鄂尔多斯部驻牧祖地，诺颜台吉穹帐。

钟根哈屯言语幽深，让穹帐中衍生一丝凝滞，弥散着迷蒙不清的意味。

诺颜听了母亲之言，神情有些诧异，问道：“额吉少时还在金陵住过，那可是大周陪...

荣庆堂内，檀香微袅，青烟如缕，自紫铜狻猊炉中盘旋而上，又悄然散入梁间。窗外晨光已渐炽烈，斜斜切过雕花窗棂，在金丝楠木罗汉榻前铺开一道暖色光带，映得贾母手中那串沉香佛珠泛着幽润暗光。她未言，只将佛珠一粒一粒捻过，指腹摩挲着珠面细微的包浆，动作缓慢，却带着一种近乎凝滞的沉重。

鸳鸯垂手立在榻侧，眼观鼻、鼻观心，连呼吸都放得极轻。方才元春走后，老太太便再未开口，只让林之孝家的把彩霞院里新换的两个粗使婆子名字记了册子，又命人取来旧年库房的《产育宝庆》抄本，亲自翻至“胎动早发”一章，用朱砂笔在页边批了“六月防坠”四字，墨迹尚未干透，便命人送去彩霞院里压在枕下。

王熙凤早已告退，临出门时悄悄朝鸳鸯使了个眼色——那眼神里没半分平日的伶俐跳脱，倒像被什么无形的东西压住了眼尾，沉甸甸的。鸳鸯心领神会，却不敢应，只微微颔首，目送那抹桃红裙裾消失在湘妃帘外。

约莫过了两盏茶工夫，门外忽有窸窣声起。不是寻常丫鬟的碎步，亦非婆子们拖沓的履音，而是极轻、极稳、极克制的一串足音，踏在青砖地上，竟似踩着尺子量过一般，不疾不徐，分毫不乱。

鸳鸯抬眸，正见夏姑娘掀帘而入。

她今日未着正红或桃粉，只穿了一身素绢掐银线的窄袖褙子，下配月白绫裙，发间一支白玉兰簪，通体无一丝艳色，偏生衬得眉目愈发清冽，仿佛初雪覆松枝，冷而韧，静而锋。身后并未跟丫鬟，只携一卷蓝布包的书册，封皮磨损处露出内里淡青纸色，正是那册从不离身的时文集子。

贾母指尖一顿，佛珠停在第七颗上，未拨，亦未松。

夏姑娘却未行大礼，只略一福身，声音清越如檐下风铃：“给老太太请安。”

语毕，不等赐座，径直抬步上前，将手中书册置于罗汉榻旁小几之上。那动作自然至极，仿佛这榻前小几本就该是她的位置，仿佛她与贾母之间，从来无需虚设那些繁文缛节的台阶。

贾母终于抬眼，目光自下而上，缓缓扫过夏姑娘衣襟、腰线、颈项，最后落于她脸上。那眼神里没有试探，没有审视，甚至没有长辈对晚辈惯常的慈和或威严，只有一种近乎剥茧抽丝的、久经世故的洞明。

“你倒不怕我。”贾母开口，声调平缓，却如古井投石，余音微震。

夏姑娘唇角微扬，笑意未达眼底：“怕？怕什么？怕老太太罚我跪祠堂？还是怕您把我逐出荣国府？”她顿了顿，目光澄澈如水，“可我若真怕，就不会来。来了，便是认了这门亲，也认了这府里的规矩——只是规矩，须得人人守；错处，也须得人人担。”

贾母喉头微动，未接话，只伸手抚了抚膝上搭着的秋香色云锦毯，毯角绣着几枝半开芍药，针脚细密，花色却略显陈旧。

“你怨我？”她问。

“怨？”夏姑娘轻轻一笑，那笑声里竟无半分戾气，只有一丝极淡的倦意，“怨一个快六十岁的人，为儿子遮羞，为门楣讳言，为百年世家的脸面，把一碗苦药熬成蜜糖，喂给一个不知情的姑娘……老太太，您这‘怨’字，分量太重，我不敢接。”

贾母面色倏然一白，手指下意识攥紧毯角，指节泛出青白。

夏姑娘却已转过身，缓步踱至窗边。窗外一株西府海棠正盛，粉白花瓣被晨风拂落，簌簌飘于青砖地，又随风卷起，贴着窗棂打了个旋儿。她伸出指尖，轻轻触了触那冰凉的窗棂，声音轻得如同自语：“我嫁的是宝玉，不是药罐子。我认的是荣国府的门第，不是东院里见不得光的暗疮。如今暗疮破了，脓血流出来，疼的不是我一人，是整个贾家——可最先该剜掉腐肉的，难道不该是执刀之人么？”

这话出口，满室俱寂。连檐下雀鸟的啼鸣都似被按下了噤声的机关，只余香炉里一缕青烟，无声无息，笔直向上。

鸳鸯垂眸，指甲深深掐进掌心。

贾母闭了闭眼，再睁开时，眼底已无波澜，只余一片枯井般的沉静：“你说得对。是我糊涂。是我贪那一张脸面，替他捂着，替他瞒着，

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